Dana 3. veljače, 50-ak željezničkih vagona iskočilo je iz tračnica u gradiću Istočna Palestina, u državi Ohio, te izazvalo istjecanje štetnih kemikalija poput kancerogenog vinil klorida u zrak, tlo i vodu. Na mjestu nesreće je izbila ogromna vatra, a gusti dim je prekrio nebo. Stanovnicima je naređena evakuacija jer je guverner upozorio na moguću eksploziju i poručio da je odlazak "pitanje života ili smrti". Škole su bile zatvorene tjedan dana, zajedno s nekim cestama.
Nakon iskakanja iz tračnica, vlak transportneog poduzeća Norfolk Southern morao je 6. veljače proći "kontrolirano spaljivanje" kako bi se sigurno oslobodile otrovne kemikalije iz tereta. Ovo je stvorilo ogromnu vatrenu kuglu i stup crnog dima iznad mjesta nesreće, čije slike su se počele širiti na društvenim mrežama, praćene hashtagom #OhioChernobyl.
Nacionalni odbor za sigurnost prometa, koji istražuje velike željezničke nesreće, rekao je da je kvar na osovini - šipki koja povezuje dva kotača vlaka - uzrokovao iskakanje. Pritom je Norfolk Southern dobio zadatak počistiti nered. Nakon početne donacije od 25.000 dolara zajednici, tvrtka je rekla da će dati po 1.000 dolara "čekova za neugodnosti" stanovnicima unutar zone evakuacije.
Lokalni dužnosnici su 8. veljače objavili da praćenje kvalitete zraka nije otkrilo zabrinjavajuće zagađivače iznad razina koje se smatraju sigurnima za ljude, te da je sigurno da se ljudi vrate kući. "Ministarstvo poljoprivrede Ohija uvjerava građane da je opskrba hranom sigurna i da je rizik za stoku i dalje nizak nakon iskakanja vlaka u istočnoj Palestini", obznanila je agencija.
Dužnosnici kažu da je sada sigurno za ljude da se vrate kući. Ali šteta nije prestala: ljudi u Istočnoj Palestini i susjednim gradovima pate od respiratornih problema i kožnih reakcija, dok su brojne životinje pronađene mrtve. Također, nije jasno kakvu potporu imaju pogođeni građani, kao ni tko uopće ispunjava uvjete za tu potporu.
Stanovnici su prijavili nedosljednosti s politikom pomoći i frustracije zbog kvalifikacijske letvice od jedne milje, budući da su se mnogi koji žive daleko izvan te zone također morali evakuirati i pate od simptoma. Isto tako, neki su stručnjaci upozorili da bi utjecaji izgaranja mogli biti dugotrajni ako i kada kemikalije prodru u tlo i podzemne vode.
U nedjelju je Agencija za zaštitu okoliša (EPA) objavila popis otrovnih kemikalija koje su bile u vagonima što su iskočili iz tračnica. Najviše zabrinjavajuća kemikalija koju je nosio vlak je vinil klorid, koji se koristi za izradu polivinil klorida ili PVC-a. Bezbojan je i vrlo zapaljiv. Povezan je s rijetkim oblikom raka jetre, kao i s drugim vrstama raka poput leukemije i raka pluća. Kratkotrajni učinci izloženosti uključuju vrtoglavicu i pospanost, dok visoka izloženost može dovesti do hospitalizacije i smrti.
Druga kemikalija je butil akrilat, koji se također koristi u proizvodnji plastike. No EPA je kasnije objavila i da su tri prethodno neprijavljene kemikalije također ispuštene u zrak, tlo i vodu nakon iskliznuća: etilheksil akrilat, izobutilen i etilen glikol monobutil eter. Izloženost ovim spojevima može uzrokovati plitko disanje, peckanje kože i očiju, kašalj te glavobolju i mučninu, među ostalim simptomima.
EPA je napomenula da su "područja kontaminiranog tla i slobodnih tekućina primijećena i potencijalno prekrivena i/ili napunjena tijekom rekonstrukcije željezničke pruge, uključujući dijelove jame koja se koristila za otvoreno spaljivanje vinil klorida”. Do 13. veljače, EPA nije otkrila vinil klorid ili klorovodik – kemikaliju koja se oslobađa izgaranjem vinil klorida – u 291 pregledanom domu, sa 181 domom koji je čekao na pregled. Dužnosnici su rekli stanovnicima da je praćenje pokazalo da je pitka voda u tom području sigurna.
Stanovnici Istočne Palestine ističu da gube povjerenje u državne dužnosnike i Norfolk Southern, pošto nisu jasno izvještavali o razmjerima katastrofe i prijetnji javnom zdravlju. Vlasnici lokalnih tvrtki i stanovnici tuže transportnu tvrtku u pokušaju da je natjeraju da pokrije troškove medicinskih pregleda za sve stanovnike u radijusu od 30 milja od iskliznuća. U tužbi se tvrdi da tvrtka "nije uspjela primijeniti razumnu brigu da zaštiti" lokalno stanovništvo, koje je bilo "izloženo otrovnim tvarima, otrovnim parama i karcinogenima".
Amanda Greathouse, koja živi u blizini mjesta nesreće, evakuirana je otprilike jedan sat nakon incidenta. Kući se vratila tek tjedan kasnije, ali samo kako bi preuzela osobne stvari. Čak i tada, dok su ona i njezina obitelj hodali kućom, noseći maske i rukavice, širio se zlokoban miris. Nakon izlaska oči su je pekle i svrbjele, grlo ju je boljelo i imala je osip; njezin suprug i obje sestre imali su migrene. Sljedećeg dana obitelj je otišla u centar za pomoć kako bi dobila ček od 1.000 dolara za neugodnosti. Nakon četiri sata čekanja, Greathousi su obaviješteni da trebaju još dokumenata. Bili su prisiljeni ponovno se vratiti u svoj dom, gdje su obnovlli simptome.
Taylor Holzer, njegovatelj životinja, izgubio je jednu od svojih lisica. Druge su u lošem stanju, s natečenim licima, pokvarenim želucem i suznim očima. Holzerov pas, koji se vratio kući tek nakon što je ukinuta naredba o evakuaciji, počeo je kašljati i hroptati. "Pada u tako jake napadaje kašlja da mu prednje noge pokleknu", rekao je Holzer.
Nakon nesreće, Andrea Belden je primijetila svog mačka Lea kako nepomično leži, ubrzanog rada srca i otežanog disanja. Utvrđeno je da ima zatajenje srca. Tekućina mu se ispunila oko srca i pluća, a jetreni enzimi porasli su 690 posto više od normalne razine. Lijekovi nisu djelovali. Rijetko se kretao, jeo ili pio, ili odlazio u kupaonicu. Da bi ga liječila, Belden bi morala prikupiti 18.000 dolara.
Potražila je pomoć od Norfolk Southern-a, s pismom od veterinara koji objašnjava Leove probleme, koji su vjerojatno povezani s vinil-kloridom. Tvrtka je rekla da sada neće platiti za to, ali da će se možda time pozabaviti u budućnosti. U međuvremenu, Leo je uspavan. Belden još uvijek duguje 9.678 dolara za tretman.
Chelsea Simpson, koja također živi u blizini mjesta iskliznuća, patila je od upale grla, dok je njezina beba imala problema s disanjem. Liječnici hitne pomoći dali su djetetu steroid, dok je majci prepisan antibiotik. Nakon što je Simpson prije nekoliko dana posjetila svoj dom na 10 minuta, oči su joj bile krvave i pekle su.
Tvrtka je rekla Simpson da će primiti naknadu za račune o troškovima, ali da se zato neće kvalificirati za ček od 1.000 dolara, unatoč tome što živi unutar zone od jedne milje. U međuvremenu, tvrtka za čišćenje koju je Norfolk Southern naručio da opsluži one koji žive u famoznom krugu svejedno je kontaktirala Simpson; tako da ostaje nejasno zašto kompanija neće ponuditi refundaciju i tih troškova.
Na dan "kontroliranog spaljivanja", Therese Vigliotti, koja živi 24 kilometra sjeverno od Istočne Palestine, primijetila je blagi miris u zraku. Zatim je osjetila da joj je kava čudnog okusa. Tada je shvatila da joj je jezik "pokvaren", a usne i nepce utrnuli. Grlo ju je počelo boljeti i nastavilo tijekom cijelog tjedna. Osjećala je i peckanje na jeziku. Čak je pronašla i krv u stolici.
Sada, gotovo 5.000 stanovnika grada nije sigurno tko ispunjava uvjete za koju potporu, a gotovo svi su suočeni s ovim bolestima. S malo i ništa smjernica lokalnih dužnosnika, a uz sve više izvješća o zdravstvenim problemima, paranoja i nepovjerenje rastu u zajednici, osobito nakon što su vlasti prošli tjedan uhitile novinara koji je izvještavao o iskliznuću. Ljudi se sada oslanjaju na internet i uzajamnu podršku. Mnogi izlaze u javnost s izjavama da im vlada ne pomaže, već ih samo upućuje na dobru volju korporacije.
"Pomalo je sranje što svi dobivamo većinu informacija od svojih sumještana na Facebooku", rekla je stanarka Liz Smith. "Dakle, teško je reći što je istina ili ne."
Nije moralo biti ovako. Prije nešto više od deset godina, u studenom 2012., slično iskliznuće Norfolk Southerna iz tračnica u New Jerseyu izazvalo je ispuštanje 23.000 galona vinil klorida u okoliš. Mnogi članovi zajednice prijavili su simptome slične onima u Istočnoj Palestini; neki su imali simptome čak i godinama kasnije.
Incident je potaknuo daljnju regulaciju željezničke industrije u vezi s načinom na koji se postupa s prijevozom otrovnih materijala, uključujući sirovu naftu i opasne kemikalije. Poticaj je u konačnici doveo do zakona koji je zahtijevao da vlakovi koji prevoze otrovne tvari budu naknadno opremljeni elektroničkim sustavima kočenja.
Međutim, Norfolk Southern je bio među golemim željezničkim tvrtkama koje su lobirale protiv bezbrojnih poboljšanja u industriji. Željeznički radnici već su upozorili na to kako korporativne malverzacije mogu dovesti do ovakve katastrofe. Trumpova administracija, pod pritiskom lobista koji su tvrdili da je promjena skupa za željezničke tvrtke, poništila je pravilo.
"Zabrinut sam što je područje tako brzo proglašeno sigurnim bez opsežnih podataka koji bi pokazali da je rizik smanjen", rekao je Michael Koehler, član Odbora za kemijsku sigurnost Američkog kemijskog društva. "Sve dok postoje zabrinutosti za sigurnost, teško je razumjeti kako su ovlastili stanovnike da se vrate."
Iako službenici izvješćuju da su uvjeti sigurni, zdravstveno stanje ljudi s terena to ne potvrđuje. Štoviše, čišćenje nakon iskliznuća nije jamčilo da će tlo izbjeći kontaminaciju. Glasnogovornik Norfolk Southerna priznao je da je "teško reći što je izgorjelo, a što otišlo u tlo".
"Kontrolirano spaljivanje" je možda bila najbolja opcija u ovom trenutku; vinil klorid i drugi spojevi su eksplozivni, pa se s njima mora pažljivo postupati. Ali čišćenje tu ne prestaje, primijetila je Delphine Farmer, profesorica kemije na Državnom sveučilištu Colorado. Spaljivanjem su oslobođeni brojni drugi spojevi i zagađivači, od kojih se neki mogu ušuljati u domove, a da ih uređaji za praćenje zraka ni ne primjete.
Amanda Greathouse nije sigurna u ostanak u Istočnoj Palestini. "Čim smo stigli u grad, prvi put kad je vlak prošao, grudi su mi se stegle od tjeskobe. Moj četverogodišnjak se boji biti kod kuće i iskreno, moguće dugoročne zdravstvene posljedice nisu nešto što bih željela riskirati s našom malom djecom", rekla je.