Početkom 2020. jedini ljudi u Putinovu najužem krugu bili su njegovi najstariji, najpouzdaniji i – tragično za Rusiju i Ukrajinu – najradikalniji i najparanoičniji pristaše. Invazija na Ukrajinu kovala se u umovima moćnika iz sovjetske ere, koji su je zagovarali i planirali, prije svega, kao preventivni napad za spašavanje Rusije od navodno nadolazeće strateške prijetnje sa Zapada. Četiri čovjeka, od kojih su trojica bili bivši ili sadašnji direktori Federalne sigurnosne službe (FSB), imali su središnju ulogu u vođenju Rusije u rat. Uz predsjednika taj uži krug činili su Nikolaj Patrušev, Putinov kolega iz KGB-a iz 1975., i šef moćnog ruskog Vijeća sigurnosti koji je tijekom godina stekao renome Putinova osobnog špijuna, potom Putinov stari kolega sa Sveučilišta u Sankt Pet...