Oni su jedni od najugroženijih sisavaca na svijetu i vrsta za koju možda nikada niste ni čuli: crni ledeni kit i manje ih je od 350.
Američki stručnjaci za zaštitu prirode nadaju se da će predložena promjena američkih saveznih propisa kojom se proširuje ograničenje brzine za plovila duž istočne obale SAD-a spasiti te morske divove od izumiranja.
Protiv prijedloga su konzervativni zastupnici.
"Nažalost, većina crnih ledenih kitova koje sam vidjela bili su mrtvi", izjavila je Katie Moore, morska biologinja Međunarodne zaklade za dobrobit životinja (IFAW) na saslušanju na Capitol Hillu u četvrtak na kojem su zagovornici kitova nastojali utjecati na Kongres.
Situacija je teška. Crni ledeni kitovi (Eubalaena glacialis) doživljavaju "neobično razdoblje smrtnosti" od 2017. i preostalo je manje od 70 rasplodnih ženki.
Stopa rađanja je pala zbog stresa ženki, a vrsta bi mogla funkcionalno izumrijeti do 2035.
Posljednje dokumentirano stradavanje od sudara s brodom bilo je u veljači, kada se 20-godišnji mužjak nasukao na obalu sa slomljenom kralježnicom u Virginia Beachu u srednjem Atlantiku.
Uz tako malu populaciju, svaka nova smrt može pokrenuti silaznu spiralu.
Približavajući se duljini od 18 metara i životnog vijeka sličnog ljudskom crni ledeni kitovi, smatra se, nekad su brojali 20.000 jedinki prije nego što je komercijalni kitolov desetkovao njihovu populaciju.
Kitolovci su ih smatrali "pravim kitovima" za lov zbog odlika njihove masti i zbog rožnatih ploča, koje kitovi koriste za filtriranje hrane, i koje su snažan, savitljiv materijal koji se koristio u vremenu prije razvoja plastike.
Kitolov je konačno zabranjen 1935. godine, što je dovelo do oporavka i vrhunca od 483 jedinke do 2010. godine, prije sadašnjeg pada.
Sudari s brodovima i zapetljavanje u užad koja se koristi za lov na jastoge i rakove dva su vodeća uzroka smrti ove vrste, a situaciju pogoršavaju klimatske promjene koje mijenjaju distribuciju zooplanktona kojim se hrane.
Promjene koje je predložila Nacionalna uprava za oceane i atmosferu (NOAA) proširile bi granice i vrijeme sezonskih ograničenja brzine duž istočne obale i povećale obvezna ograničenja brzine većih plovila.
Vijest je izazvala negodovanje u nautičkoj i ribarskoj industriji.
Grupe za zaštitu prirode ističu da nove mjere pogađaju manje od četiri posto rekreacijskih plovila duž atlantske obale koja su dovoljna velika da se promjene na njih odnose.
Oni uspoređuju ograničenja brzine zbog kitova s mjerama ograničenja brzine u školskim zonama gdje su djeca najviše izložena opasnosti od automobila.
NOAA je rekla da planira finalizirati nacrt propisa do prosinca, nakon pregleda više od 90.000 komentara.
Čak i ako se dogodi, provedba ostaje problem.
Novo izvješće koje je u četvrtak objavila neprofitna organizacija Oceana pokazalo je da više od 80 posto brodova duljih od 20 metara na istočnoj obali SAD-a ne poštuje postojeća ograničenja brzine u zaštitnim zonama osmišljena za zaštitu kitova od smrtonosnih sudara.
NOAA je samo u 46 slučajeva od 9358 evidentiranih prekoračenja brzine, od studenog 2021. do srpnja 2022., izdala kazne.
Kathleen Collins, viša voditeljica pomorskih kampanja za IFAW, rekla je za AFP da je ohrabrena nedavno dodijeljenim sredstvima od 82 milijuna dolara za spašavanje vrsta, uključujući za tehnologije koje će osigurati poštivanje propisa i zaštitu kitova.
S druge strane, kažu stručnjaci za zaštitu prirode, tehnologija ne može sve riješiti: praćenje cjelokupne populacije kitova u stvarnom vremenu kao što je predloženo u zakonu, nije put.
Kažu da se crni ledeni kitovi ne mogu trajno označiti i pratiti. To uzrokuje rizik od infekcije, a kitovi uspiju odbaciti uređaje unutar nekoliko tjedana.
"Ne možemo spasiti ovu vrstu ako Kongres odbije dopustiti agenciji da radi ono što treba", kaže Jane Davenport, odvjetnica organizacije Defenders of Wildlife.