Egipat možda ima piramide u Gizi, ali Irak ima Ziguratsku kulu Ura – nevjerojatno dobro očuvano inženjersko dostignuće koje se uzdiže nad ruševinama važnog antičkog grada.
Prije otprilike 4.000 godina, ovaj blijedi, tvrdi dio iračke pustinje bio je središte civilizacije. Danas ruševine velikog grada Ura, nekadašnje administrativne prijestolnice Mezopotamije, leže u pustoj pustoši blizu najzloglasnijeg iračkog zatvora. U sjeni visokih zatvorskih ograda, Abo Asraf, samoproglašeni čuvar arheološkog nalazišta i nekoliko turista jedini su znakovi života. Na kraju dugog drvenog prolaza, impozantni ziguratski hram gotovo je sve što je ostalo od drevne sumerske metropole.
Prvi zigurati podignuti su prije egipatskih piramida, a nekoliko ostataka još uvijek se može pronaći u modernom Iraku i Iranu. Oni su jednako impozantni kao i njihovi egipatski pandani i također su služili religijskim svrhama, ali razlikuju se u nekoliko aspekata: zigurati su imali nekoliko terasa, za razliku od ravnih zidova piramida, nisu imali unutarnje komore, a na vrhu su imali hramove umjesto grobnica unutar konstrukcije.
"Zigurat je svetište, u biti hram na platformi s stubištem", rekla je Maddalena Rumor, stručnjakinja za drevni Bliski istok sa Sveučilišta Case Western Reserve u SAD-u. "Najraniji hramovi prikazuju jednostavne konstrukcije jednokatnih svetišta na blago povišenoj platformi. Tijekom vremena, hramovi i platforme su se više puta rekonstruirali i proširivali, rastući u složenosti i veličini, dosegnuvši svoju najcjelovitiju formu u višerazinskom Ziguratu Ura."
Ziguratska kula Ura izgrađena je nešto kasnije (oko 680 godina nakon prvih piramida), ali je poznata jer je jedna od najbolje očuvanih, a također i zbog svoje lokacije u Uru, koji zauzima istaknuto mjesto u povijesnim knjigama. Prema Rumor, Mezopotamija je bila ishodište umjetnog navodnjavanja: ljudi iz Ura iskopali su kanale i jarke kako bi regulirali tok vode i navodnjavali zemljišta dalje od obala rijeke Eufrat. Također se vjeruje da je Ur rodno mjesto biblijskog Abrahama, a kako je Asraf objasnio ujedno i dom prvog zakonika, Zakona Ura-Nammua, napisanog oko 2100. godine pr. Kr. – 400 godina prije poznatijeg Babilonskog zakona Hammurabija.
"U Mezopotamiji, se vjerovalo da je svaki grad osnovan i izgrađen kao prebivalište boga ili božice... koji je djelovao kao njegov zaštitnik i politički autoritet", rekla je Rumor. U Uru je to bio Nanna, bog Mjeseca – za kojeg je zigurat izgrađen kao zemaljski dom i hram. "Kult Nanne razvio se vrlo rano oko donjeg toka Eufrata (u čijem je središtu bio Ur) u vezi s uzgojem goveda i ciklusima prirode koji su povećavali stado," dodala je.
Donji slojevi konstrukcije opstali su do danas, iako su hram i gornje terase na vrhu izgubljeni. Kako bi se utvrdilo kako su izgledali, stručnjaci su koristili razne tehnologije i drevne zapise (od povjesničara poput Herodota, kao i iz Biblije). U svom radu iz 2016. godine, "Zigurat i Mjesec", Amelia Sparavigna, specijalistica za arheološko snimanje s Politehničkog sveučilišta u Torinu, napisala je, "Zigurati su bile piramidalne strukture s ravnim vrhom, s jezgrom od sušenih opeka prekrivenih pečenim opekama. Fasade su često bile glazirane u različitim bojama...". Na temelju ostataka pronađenih na lokalitetu, općenito je prihvaćeno da je kula Ura imala hram na vrhu dvaju masivnih slojeva od blata. Sam temelj sastojao se od više od 720.000 pažljivo složenih opeka od blata, svaka teška do 15 kg. Odražavajući sumersko znanje o lunarnim i solarnim ciklusima, svaki od četiri ugla zigurata bio je usmjeren u kardinalnom smjeru s točnošću kompasa, a glavne stube prema gornjim razinama bile su orijentirane prema izlasku sunca na ljetni solsticij.
Ashraf dobro poznaje mjesto: preselio se ovdje sa svojim ocem prije 38 godina kako bi pomagao pri arheološkim iskopavanjima, a njegova obiteljska kuća nalazi se samo nekoliko koraka od ulaza. Kralj Ur-Nammu položio je prvi kamen zigurata 2100. godine pr. Kr., a gradnja je kasnije dovršena za vladavine njegova sina, kralja Shulgija, do kojeg je grad bio procvjetala prijestolnica Mezopotamije. Ali do 6. stoljeća pr. Kr., zigurat je bio u ruševinama zbog ekstremne vrućine i oštrog pijeska u pustinji. Kralj Nabonid iz Babilona započeo je s obnovom oko 550. godine pr. Kr., ali umjesto da ponovno stvori izvorne tri razine, izgradio je sedam, u skladu s drugim veličanstvenim babilonskim strukturama tog vremena, poput zigurata Etemenanki, za koji neki vjeruju da je bila poznata babilonska kula.
Većina zigurata ostala je netaknuta do danas uglavnom zahvaljujući trima genijalnim inovacijama izvornih sumerskih inženjera.
Prva inovacija bila je ventilacija. Kao i kod drugih zigurata i ovaj je izgrađen s jezgrom od blata okruženom vanjskim slojem od opeke osušene na suncu. A budući da je ta jezgra zadržavala vlagu koja je mogla dovesti do degradacije strukture, izbušili su stotine kvadratnih rupa u vanjskim zidovima kako bi omogućili brzo isparavanje. Bez ovog detalja, "unutarnji dio od opeke od blata mogao bi omekšati tijekom jakih kiša i na kraju se ispupčiti ili srušiti".
Drugo, zidovi su izgrađeni pod blagim nagibom. To je omogućilo vodi da teče niz strane zigurata, sprječavajući zadržavanje na gornjim razinama; kut je također činio da struktura izgleda veća izdaleka, zastrašujući neprijatelje carstva. Na kraju, hram na vrhu bio je izgrađen od potpuno pečenih opeka spojenih bitumenom. Ova prirodna smola sprječavala je prodiranje vode u nepečenu jezgru.
Unatoč ovim postignućima, do 6. stoljeća nove ere, nekoć procvjetala metropola bila je metaforički i fizički presušena. Rijeka Eufrat promijenila je svoj tok, ostavljajući grad bez vode i time nenastanjivim. Ur i zigurat bili su napušteni i kasnije zakopani pod planinom pijeska.
Tek 1850. godine pronađeni su ostaci zigurata; kasnije 1920-ih, britanski arheolog sir Leonard Woolley vodio je detaljna iskopavanja spomenika, otkrivajući ono što je ostalo od strukture i iskopavajući zlatne bodeže, isklesane kipove i složene pokrivače za glavu iz okolnih grobova. Ali, kao što je Asraf primijetio, "Samo je 30% nalazišta iskopano, mnogo toga još uvijek čeka na otkriće."
Unatoč tome, zigurat je dovoljno važan da bi se koristio kao adut u modernim ratnim vremenima. Tijekom Zaljevskog rata 1991., Saddam Hussein je parkirao dva svoja MiG borbena aviona uz njega, u nadi da će povijesno mjesto spriječiti Sjedinjene Države i druge strane nacije da napadnu njegove avione. Nažalost, zigurat je ipak pretrpio manju štetu.
Godine 2021. Irak je otvorio svoja vrata za niz zapadnih zemalja, a turizam se polako razvija (iako mnoge vlade još uvijek savjetuju protiv putovanja u ovaj dio svijeta). Janet Newenham, irska turistička novinarka i vlasnica Janet‘s Journeys, posjetila je Irak ubrzo nakon pokretanja programa viza po dolasku. Od tada, vodila je nekoliko grupnih tura po regiji. "Na našem prvom putovanju u srpnju 2021., nismo vidjeli niti jednog drugog turista", izjavila je.
Gornje terase i šareni hram odavno su uništeni i izgubljeni u vremenu. Ipak, gotovo svakodnevno prkosi vrućini kako bi turistima pomogao razumjeti važnost zigurata.