Neraskidiva veza između čovjeka i psa emotivno je čvorište filma "Izazov života" ("Arthur The King"), snimljenog prema nevjerojatno istinitoj priči iz 2014. godine. Taj čovjek je sudionik tzv. pustolovne utrke, a pas je herojski lutalica-mješanac. Film je inspiriran knjigom memoara tog čovjeka, Šveđanina Mikaela Lindnorda, objavljenom 2016. godine – "Arthur: The Dog Who Crossed The Jungle To Find a Home" ("Arthur: Pas koji je prešao džunglu da pronađe dom").
Lindnord je sudjelovao na Svjetskom prvenstvu u pustolovnim utrkama u Ekvadoru i naletio na lokalnog psa lutalicu koji se pridružio njegovu timu tijekom sportske avanture kao "krznati suputnik" (njega i "pravog" Arthura vidimo na odjavnoj špici). Obojica su pronašli jedan drugoga u džungli, povezali se na dubljoj razini i zauvijek si promijenili život.
"Izazov života" je promijenio neke stvari u odnosu na knjigu uzimajući određene slobode, pa glavni lik više nije Šveđanin i zove se Michael Light (glumi ga zvjezdani Mark Wahlberg), mjesto radnje je Dominikanska Republika umjesto Ekvadora, a priča se odvija 2018. godine.
No, scenarist Michael Brandt ("Tražen", "U 3:10 za Yumu", "Dvostruka igra", "Brži od najbržih") i redatelj Simon Cellan Jones (serija "Diplomat", film "Obiteljski plan") zadržali su ime psa i suštinu dirljive i "feel good" istinite priče o povezanosti čovjeka i četveronožnog ljubimca u ekstremnim uvjetima.
Doduše, Brand i Jones kreirali su par filmova u jednome, sportsku "underdog" dramu, pustolovinu s elementima avanturističkog trilera i obiteljski "dog movie", više nego što je bio npr. "Pas" Channinga Tatuma. U hrvatskom naslovu naglasak je stavljen na sportskoj drami, a u izvornome je istaknut titularni Arthur, što sugerira film o psu.
Razumljivo je da se domaći distributer nećkao oko naslova "Arthur Kralj" (ako već čelnici kompanije Lionsgate nisu) kako ne bi sugerirao još jedan "King Arthur" projekt. Međutim, činjenica jest da prva trećina filma, gotovo polovica, otpada na sportsku dramu. Pustolovna utrka je ekstremni odgovor na "Iron Man" natjecanja s disciplinama trčanja, plivanja i bickliranja.
Ovdje je u igri "trekking", penjanje, vožnja biciklom i kajakom, sve kroz "najzahtjevniji teren u divljini koji treba znati preživjeti" i u trajanju od nekoliko dana, koliko sudionicima treba da prijeđu par stotina kilometara prašume, brda i rijeka, u ovom slučaju "najmanje 700", uz povremena stajanja za odmor, hranu i, po potrebi, prvu pomoć.
Michael i Arthur paralelno su predstavljeni, potonji kako luta ulicama Dominikanske Republike "punim bijesnih pasa" i jede iz kontejnera ("Tko zna što je prošao?"), ali ljudski protagonist ima veću minutažu i želi se prijaviti na novo Svjetsko prvenstvo u pustolovnoj utrci nakon što posljednji put, prije nekoliko godina, nije došao do kraja, zapevši u blatu.
Priča kreće odatle i prati kako tragač za adrenalinom Michael, sada obiteljski čovjek, očajnički traži sponzore i okuplja tim koji čini Chick (Ali Suliman), vješt u snalaženju na terenu i pronalaženju prečaca, ali kvaka je da ima ozlijeđeno koljeno, zatim talentirana slobodna penjačica Olivia (Nathalie Emmanuel) i zvijezda društvenih mreža Leo (Simu Liu).
Između Michaela i Lea vladaju tenzije jer prvi krivi drugoga što je njegova blatnjava slika postala viralna i potencirala osjećaj luzerstva, dok potonji zamjera ovome što su izgubili utrku. Ipak, "ustrajat ćemo, patiti i pobijediti", inzistira Michael. Kad utrka započne, Michaelov tim se zarana nađe pred preprekama, već u drugoj etapi (bicikliranje), kad Chick krivo iskalkulira prečac i završe pred klisurom preko koje će se penjati s biciklima na leđima.
Nakon toga čeka ih prelazak s jednog dijela džungle na drugi pomoću brze vožnje na žici ("zipline"), također s biciklima kao teretom, a kad Olivia zapne nasred puta, Michael će je spašavati u vrtoglavoj sceni i probuditi u sebi Stallonea iz "Cliffhangera". Scena je tenzična za gristi nokte i režirana adrenalinski/akcijsko-trilerski uzbudljivo i uvjerljivo, bez prozirnih računalnih efekata kakve redatelj, pohvalno, ne koristi ni u prizorima s Arthurom kad pas za stalno uđe u priču i postane "peti član tima", "jedan od nas".
Režijski pristup razlikuje "Izazov života" od digitaliziranog "Zova divljine" s Harrisonom Fordom u spajanju pustolovine i filma o psu. "Arthur The King" nije izbalansiran u tom spoju, ali avanturistička (i sportsko-dramska) potka čini ga drukčijim predstavnikom "dog movie" žanra u odnosu na recentnija ostvarenja tipa "Smisao života jednog psa", "Nevjerojatni život psa Enza", "Lassie", "Putovanje jednog psa"... kamoli dva najfriškija primjerka ("Ljubav na prvi vau", "Pušteni s lanca").
Žanr je ispoštivan odnosom čovjeka i psa nakon što Michael dade Arthuru mesne okruglice i ovaj počne slijediti tim i pokazivati im kuda da (ne) idu, spasivši ih od pada s litice usred kišovite noći i odbijajući napustiti ekipu, ali nikad ne bi "prosio" hranu, "poput kralja" (tako je nazvan Arthur).
Nije samo pas suputnik Michaelu nego i "vice versa", a njihov odnos je na momente prilično dirljiv, naročito kad utrka dođe do kajakiranja i Arthur ne smije ući s timom u kajak jer će u protivnom biti isključeni. Wahlberg je neočekivano sentimentalan u scenama kad Michael odluči Arthura odvesti kući, no film mu krade pas Ukai kao Arthur. Ukai je ostvario najbolju noviju pseću ulogu pored psa Messija iz "Anatomije pada".